1.En su opinión, ¿cuáles son los desafíos más relevantes en el ámbito del procesamiento de minerales y la geometalurgia?
Respecto del procesamiento de minerales, hay diversos desafíos, algunos relacionados con la operación y otros que se vinculan con nuestro entorno, y son parte de nuestras prioridades, como el desarrollo de las comunidades. Como compañía buscamos de manera permanente aportar en mejorar la calidad de vida de las comunidades aledañas a nuestra operación.
En el ámbito financiero, ha sido un gran reto encontrar y desarrollar proyectos viables económicamente. Cada vez con más frecuencia encontramos minerales de baja ley y con mineralogía compleja, lo que implica desarrollar nuevas tecnologías que permitan una operación rentable de los procesos de concentración de minerales. Otro desafío importante es lo que se relaciona con el medioambiente. Como industria, tenemos el desafío de reducir la huella de carbono, mejorar los sistemas de manejo de relaves y afrontar la escasez hídrica para plantas en operación y en proyectos nuevos.
En relación al capital humano, para lograr un mejor desarrollo productivo, las diferentes áreas afrontan el desafío de tener a personas calificadas en la cadena productiva en minería.
En cuanto a los desafíos tecnológicos, son y seguirán siendo parte importante de los objetivos para mantener nuestra industria competitiva, de la mano de la sustentabilidad en sus procesos. Entre ellos está la optimización del uso de energía en las operaciones. Otros retos tecnológicos son la reducción de materiales contaminantes en los concentrados finales con alta flotabilidad como talco, arcillas, pirofilita, etc.
Recientemente las operaciones mineras han incrementado las toneladas procesadas para reducir el consumo unitario de energía, esto ha implicado el incremento de tamaños de partículas en la flotación y en consecuencia reduciendo la recuperación de metales en fracciones gruesas. Con el objetivo de mitigar este impacto, los esfuerzos de investigación en procesamiento de minerales se han enfocado en desarrollar tecnologías de flotación de partículas gruesas. En química de flotación, se ha estado trabajando en nuevos reactivos para la separación cobre molibdeno y en la reducción de impurezas en los concentrados finales.
Entre los desafíos más relevantes para la Geometalurgia, es su aplicación más generalizados ya que esta área no solo fue desarrollada para los grandes yacimientos, por lo tanto, es una especialidad mucho más versátil. También es fundamental promover la predicción de producción y diseño de nuevas operaciones basados en un enfoque Geometalúrgico. La selección del método a usar depende de muchos factores, en algunos casos existen prácticas de realizar Geometalurgia mediante modelos estadísticos o de simulaciones bloque por bloque. Por esto último, es fundamental capacitar a nuevos ingenieros en esta disciplina, ya que hay una gran brecha entre los expertos que ya se están retirando y los nuevos graduados.
2.¿Cuáles son los avances que más destaca por parte de la industria minera en esta área?
Uno de los avances más recientes en optimización de operaciones es la aplicación de Inteligencia Artificial. Por ejemplo, en geología se usa para localizar donde aplicar nuevos sondajes y en procesamiento de minerales se ha utilizado para mejorar el desempeño metalúrgico. En otro aspecto, las tecnologías de flotación de partículas gruesas se están probando en muchas operaciones y nuevos proyectos. Otros avances tecnológicos de importancia son por parte de los proveedores de equipos, quienes están buscando mejorar el rendimiento energético en el proceso de reducción de tamaño del mineral y flotación.
3.¿Cuál ha sido la experiencia de Freeport-McMoRan respecto a la inserción de innovaciones y nuevas tecnologías para el procesamiento de minerales y la geometalurgia?
Freeport-McMoRan, tal como otras compañías mineras, está implementando la Inteligencia Artificial en sus operaciones, probando nuevas tecnologías y equipos para incrementar la productividad de las operaciones junto con reducir el uso de agua en sus procesos y la huella de carbono, todo esto en un contexto de sustentabilidad. También se ha estado trabajando en programas de Geometalúrgia que permiten optimizar la explotación de los recursos naturales.
