1. ¿Cuáles son los desafíos más relevantes en el ámbito de los procesos hidrometalúrgicos en la minería metálica y no metálica?
El primer desafío tiene que ver con el uso de fuentes de energía renovables e insumos sustentables, sabemos que esta industria parte de la base que es extractiva, por lo que la idea es que pueda reducir en el tiempo su huella de carbono, su emisión de gases de efecto invernadero o de disposición de residuos. La gran invitación a los procesos hidrometalúrgicos es a hacernos cada vez más sustentables y ello va directamente relacionado con otro gran desafío: el desarrollo y explotación de yacimientos de baja ley, que cada vez se van haciendo más frecuentes. Aquello a lo que llamamos minería del futuro impone desafíos en el ámbito de la sustentabilidad y desafíos técnicos extremadamente complejos como son extraer cobre u otro recurso minero de yacimientos que cada vez se empobrecen más. Y como un tercer desafío, paralelo a los anteriores, está la competitividad, poder lograr que yacimientos de baja ley con procesos hidrometalúrgicos salgan del cuarto cuartil de costos y ojalá puedan llegar al tercero. Es un desafío creciente: porque la disminución de las leyes y el incremento del movimiento para alcanzar los niveles de producción genera aumentos importantes de costos para las compañías. Yo agregaría dos desafíos más, muy relacionados con los anteriores: la lixiviación de sulfuros primarios o secundarios para alargar la vida de muchos yacimientos actuales, a través de sistemas convencionales, biolixiviación, cuprochlor, etcétera; y desarrollar la capacidad de adaptación y de innovación que alcanzamos en muchas operaciones mineras y en diferentes niveles de organizacionales, para solucionar las dificultades que fueron apareciendo en el camino y que hoy es una de las grandes enseñanzas que nos deja la pandemia.
2. ¿Cuáles son los avances que más destaca por parte de la industria minera en esta área?
Varias de las compañías -metálicas y no metálicas- han ido incorporando matrices energéticas más diversificadas. El uso de agua de mar se ha tornado casi una demanda, en el ámbito social y político se ha ido interpelando a la minería y se han logrado avances. Hay un tremendo trecho por recorrer aún, pero hay un progreso importante en ese sentido. Antofagasta Minerals va hacia allá, y Minera Antucoya, su compañía más joven en explotación, simboliza parte de esa "minería verde" a la que aspiramos y a la cual aspiran también otras compañías, por ejemplo, a través del uso pleno de energías renovables y el uso 100% de agua de mar sin desalar. El segundo gran avance es que se ha ido moviendo la frontera del conocimiento técnico, a través del desarrollo de proyectos de cada vez más baja ley, que antes no eran considerados económicamente factibles. Hoy existen exploraciones y yacimientos complejos que muestran ese avance. En el caso de los no metálicos, uno puede ver que el desarrollo del litio genera una tremenda oportunidad, que ha ido aprovechando en paralelo al crecimiento de la demanda tecnológica. Otro avance tiene ver precisamente con eso, con el uso de tecnologías en la minería, como el análisis avanzado de datos, inteligencia artificial, automatización y robotización, y la minería en Chile ha ido marcando pauta al respecto y lo seguirá haciendo.
3. ¿Cuáles son las principales aristas que se abordarán en el encuentro?
Este año la conferencia está centrada en el desarrollo de nuevos procesos hidrometalúrgicos eficientes y sostenibles, no sólo en aquellos relativos a operaciones hidrometalúrgicas convencionales de minerales oxidados, sino también a aquellos que recogen la necesidad de avanzar en materia de innovación en procesos de lixiviación y biolixiviación de minerales sulfurados y de concentrados, como así también discutir y analizar los avances en los procesos de extracción por solventes y electrodepositación. Sin embargo, también se destacan varias contribuciones enviadas por personal de las diversas plantas mineras de la región, empresas de ingeniería o grupos académicos en lo relativo al empleo de modelación y automatización de los procesos productivos hidrometalúrgicos. Como es habitual en esta conferencia, también tendrán espacio trabajos relativos a innovación y desarrollo en nuevas tecnologías y materiales en hidrometalurgia. Hydroprocess 2021 abordará éstas y otras temáticas que son claves en el negocio hidrometalúrgico.
4. ¿Qué características tendrá la actividad? (países participantes, número de presentaciones, proyecciones de asistentes, etc.)
Ante el contexto de Covid-19 y sus restricciones mundiales, nuevamente la conferencia Hydroprocess se realizará en formato virtual. El año pasado fueron más de 200 los ejecutivos, profesionales, académicos y estudiantes los que participaron en Hydroprocess 2020. En esta edición la plataforma contará con contenido en vivo y on demand, destacando las más de 50 presentaciones técnicas de autores de las distintas latitudes del mundo, 6 charlas plenarias de destacados ejecutivos de la industria, Roundatbles técnicas que permitirá la interacción y debate de ideas entre autores y participantes, además de un panel de discusión y los cursos técnicos que impartirán las instituciones coorganizadoras de manera gratuita para los inscritos en la conferencia.
Además del robusto programa técnico, la plataforma de Hydroprocess 2021 pondrá a disposición también importantes instancias que faciliten el networking entre los asistentes y el contacto también entre empresas.
Me gustaría destacar el legado que dejan conferencias como ésta. A mí me tocó participar como estudiante y la cantidad de información y miradas técnicas que me llevé fue una cuestión muy especial para mí. Por eso creo que este tipo de actividades inspira a los más jóvenes, porque muestra los avances y abre espacios también, no sólo a los estudiantes, sino también a los potenciales aliados que encontraremos en el camino, como el mundo académico, los proveedores y las "startups" o empresas emergentes. En Minera Antucoya somos sponsor principal de la conferencia porque creemos que es vital la participación de las universidades de la Región de Antofagasta, hemos entregado cupos para hacerlos partícipes y poder compartir el aprendizaje, que es finalmente un activo para la sociedad en la que vivimos, en el mundo de la hiperconectividad y la sobreinformación, el hecho de recibir las experiencias de los pares de manera directa cobra una tremenda importancia para el desarrollo de la industria y del país.
