Romero, quien forma parte del Comité Asesor de Hydroprocess 2015, opina que la automatización de las plantas hidrometalúrgicas ayuda a la estabilización de los procesos, lo que reduce la variabilidad tanto de la cantidad como de la calidad del producto final.
¿Cree que los procesos hidrometalúrgicos de minerales, para los casos de los metales básicos y metales nobles, incluyen la tecnología adecuada de control de procesos?
Hablando principalmente de los procesos hidrometalúrgicos de metales básicos, y en particular del cobre, que corresponden a mi experiencia, se debe precisar que un uso apropiado de tecnologías de control de procesos permite en el caso más básico estabilizar el desempeño de los procesos. En este sentido, se puede decir que efectivamente los procesos hidrometalúrgicos de minerales para empresas de la mediana y gran minería sí disponen de una tecnología adecuada con este propósito: sensores, actuadores y lazos básicos de control estabilizante.
Sin embargo, si se considera un mayor grado de automatización en el control de los procesos hidrometalúrgicos, se aprecia un déficit importante en el uso de tecnologías que están disponibles desde hace tiempo en el mercado, principalmente instrumentación para caracterización del mineral en sus distintas etapas y el uso de estrategias de control avanzado.
¿Cuáles serían las razones para este déficit?
Las razones que se encuentran para la falta de desarrollo o mayores niveles de automatización en el control de los procesos hidrometalúrgicos son, entre otras: la inversión inicial restringida en este tipo de proyectos (afecta la incorporación de tecnología) para asegurar una rentabilidad apropiada; la estabilidad del proceso en comparación con procesos de concentración; los procesos de aglomeración y lixiviación en pilas son complejos de modelar, lo que hace más difícil definir estrategias de control más avanzadas; la falta de sensores o de una aplicación más confiable para medir variables claves que permitirían un mejor control; y la falta de personal calificado para desarrollar estrategias de control avanzado.
En general, ¿cuál es el nivel de automatización de las plantas hidrometalúrgicas?
En comparación con otros procesos de la industria minera, el nivel de automatización en las plantas hidrometalúrgicas (de cobre) es bajo. Entre los beneficios que se derivan de la automatización está la estabilización de los procesos, lo que reduce la variabilidad tanto de la cantidad como de la calidad del producto final. Por otro lado, las estrategias avanzadas de control de procesos permiten ir más allá, pudiendo optimizar desde un punto de vista económico el rendimiento de los procesos en tiempo real, reduciendo el consumo específico de insumos tan críticos como el agua y la energía y minimizando el impacto ambiental que se puede generar producto de las emisiones de residuos. Un punto muy importante es que siempre la automatización de los procesos, aunque sea al nivel más básico, hace que éstos sean más seguros para los operadores protegiendo además a los equipos.
Por último, ¿cuál es la importancia que tiene para la industria minera la realización de seminarios como Hydroprocess?
Es una muy buena oportunidad para compartir experiencias entre distintos actores provenientes de empresas de la industria minera, de empresas proveedoras de equipos y servicios, y de especialistas que trabajan en universidades y centros de investigación, tanto nacionales como extranjeros. El valor principal es poder plantear problemas, necesidades y desafíos de la industria minera, presentar alternativas de solución que están en vías de desarrollo o ya han sido exitosas, y discutir sobre el futuro de la industria.
